Fine di un'era per il razzo Antares della Northrop Grumman con componenti russe e ucraine

Di William Harwood

Aggiornato il: 1 agosto 2023 / 21:31 / Notizie CBS

Northrop Grumman ha lanciato martedì il suo ultimo razzo Antares 230+ su un volo per consegnare 4 tonnellate di rifornimenti e attrezzature alla Stazione Spaziale Internazionale, il canto del cigno per un booster costruito come impresa commerciale con componenti statunitensi, russi e ucraini.

Il decollo dallo spazioporto regionale del Medio Atlantico - MARS - a Wallops Island della NASA, in Virginia, la struttura di volo è arrivata puntuale alle 20:31 EDT, più o meno il momento in cui la rotazione della Terra trasporta la piattaforma 0A, sulla costa orientale della Virginia, nel piano dello spazio l'orbita della stazione.

Il primo stadio dell'Antares, alimentato da due motori RD-181 di costruzione russa con serbatoi di propellente e impianti idraulici forniti dall'Ucraina, ha spinto l'Antares fuori dalla bassa atmosfera e poi è caduto, passando a un secondo stadio costruito da Northrop Grumman che trasportava il Cygnus. capsula.

Sei minuti e 50 secondi dopo il decollo, il motore del secondo stadio si bruciò e la nave mercantile fu liberata per volare da sola in un'orbita inizialmente ellittica con un punto basso di 110 miglia e un punto alto di 188 miglia.

Se tutto andrà bene, la navicella spaziale Cygnus della Northrop Grumman raggiungerà la sua preda venerdì mattina presto, fermandosi a circa 9 metri dal complesso del laboratorio in attesa di essere catturata dal braccio robotico della stazione. Da lì, verrà attraccato al porto rivolto verso la Terra del modulo centrale Unity.

"Questo veicolo trasporterà oltre 8.000 libbre di carico", ha detto Joel Montalbano, responsabile del programma della stazione. Il totale comprende "poco più di 2.400 libbre di hardware per l'utilizzo e la ricerca, oltre 2.000 libbre di hardware di sistema e oltre 3.500 libbre di attrezzature di supporto dell'equipaggio che utilizzeremo per le passeggiate spaziali, nonché cibo e altri materiali di consumo per l'equipaggio".

Incluse con le provviste dell'equipaggio: pompelmi freschi, mele, arance, pomodorini e mirtilli, insieme ad un kit per pizza, un assortimento di formaggi e gelati.

Come ha scherzato Montalbano: "Una ciurma ben nutrita è una ciurma felice".

Il diciannovesimo volo di rifornimento della Northrop Grumman, l'NG-19, è l'ultimo che utilizza un razzo Antares 230+, principalmente a causa di problemi nella catena di approvvigionamento nel contesto della guerra in corso tra Russia e Ucraina. I prossimi tre voli Cygnus utilizzeranno i razzi SpaceX Falcon 9 mentre Northrop Grumman e Firefly Aerospace svilupperanno un nuovo razzo, l'Antares 330, utilizzando componenti di fabbricazione americana.

Nel frattempo, nonostante il conflitto in corso, Kurt Eberly, direttore dei programmi di lancio spaziale della Northrop Grumman, ha affermato che gli ingegneri di entrambi i paesi stanno ancora lavorando con le loro controparti americane per garantire un volo sicuro per NG-19.

"Abbiamo avuto un certo numero di personale (ucraino) qui a Wallops, che hanno fornito il loro consueto supporto nell'ultimo anno e svolgono i loro soliti ruoli qui per NG-19.

"In realtà non gestiscono l'hardware. I dipendenti della Northrop Grumman controllano il razzo, ma è davvero fantastico avere qui i nostri partner ucraini che ci consigliano e forniscono la (loro) esperienza di progettazione."

Per quanto riguarda i motori russi RD-181, Eberly ha affermato che gli ingegneri russi hanno partecipato da remoto al più recente lancio del Cygnus e ci si aspettava che fornissero lo stesso supporto virtuale per l’NG-19.

"Apprezziamo che sostengano il programma della Stazione Spaziale Internazionale e che vedano il vantaggio nel fornire tale supporto e nel lanciare queste missioni a beneficio dell'intera partnership con la ISS", ha affermato Eberly.

Come in tutti i combattimenti di rifornimento, uno degli obiettivi principali è fornire attrezzatura scientifica alla stazione per la ricerca in corso.

Heidi Parris, scienziata associata del programma della stazione spaziale, ha detto che a bordo della Cygnus sono in corso esperimenti in un'ampia varietà di discipline, che vanno dalla scienza dei materiali e dalla ricerca biomedica allo sviluppo tecnologico per le future missioni sulla Luna e su Marte.

Ha detto che la stazione spaziale "consente agli scienziati di tutto il mondo di ridefinire davvero i confini della loro disciplina immaginando cosa potrebbe essere possibile se si potesse eliminare la gravità dall'equazione".